任何事物的形成，都会经历一个漫长的过程。研究先秦玉器纹饰的演化发展规律，需要经过大量的考证，要研究特定时间和空间背景下技术、工艺的影响，与当时文化、生活的联系。这些都是我们研究先秦玉器纹饰产生的背景和基础条件，都是我们必须考虑的因素。
之所以，把时段放在先秦，这是因为，一种艺术风格的形成、发展、演变，都要经历一个漫长的过程，风格式样的变化也相对缓慢，如果仅仅放在史前，那么有很多艺术风格的特征，就显现得不很明确。因此，文章将时间跨度放在了秦以前的历史时段。
史前玉器及其纹饰
我国史前玉器的发现较为集中，主要在东北地区西辽河流域的兴隆洼文化至红山文化，东南沿海的良渚文化，江淮地区的凌家滩文化，黄河下游的大汶口文化及龙山文化，长江中游的石家河文化，这些文化是史前玉器主要发现地区，其他地区也有少量玉器发现，各地玉器器类和出土情况不尽一致，随之带来玉器造型和纹饰也风格迥异。
1.兴隆洼文化玉器及其纹饰
兴隆洼文化因内蒙古敖汉旗兴隆洼遗址的发掘而得名，年代为距今—年，兴隆洼文化玉器是迄今所知中国年代最早的玉器，开创中国史前用玉之先河。该文化玉器主要出土于内蒙古林西县白音长汗、克什克腾旗南台子、辽宁阜新县查海等遗址，正式发掘出土玉器的总数已达余件，一般认为该文化玉器是辽西地区赵宝沟文化、龙山文化玉器的源头。该文化玉器以玉玦、玉璜、坠饰等为代表，基本不见纹饰。
2.红山文化玉器及其纹饰
红山文化玉器以牛河梁遗址为代表，还有喀左县东山嘴等地点、林西县南沙窝子、辽宁阜新县胡头等，常见的装饰类玉器有玉环、玉玦、玉珠、玉镯等。这些玉器多见于墓葬中，直接佩戴墓主人身上或坠挂在衣物上的。
此外，玉璧也是红山文化最为常见的一类玉器，形式多样，包括双联璧、三联璧，此外箍形器、勾云形器等也较典型。动物造型丰富有玉猪龙、双猪首环形器、双猪首璜、玉鸟、玉鸮、玉龟、玉鱼、玉蚕等。
红山文化玉器是当时中国境内史前玉器的杰出代表，许多器形如形式多样的璧、玉猪龙成为后来玉器的主要器类的源头。红山文化玉器细部多不见纹饰，主要为独立纹饰，如动物纹蝉鸮、龟、鱼、猪等。
在制作工艺上，红山文化时期制玉的工匠队伍已有了较先进的制玉工具和较发达的制玉技术。工匠们已能成熟掌握切割、琢磨、圆雕、浮雕、透雕等基本方法，同时还能成熟运用双面雕、钻孔、镂空、线刻、抛光等工艺。
3.龙山文化玉器及其纹饰
龙山文化玉器是黄河下游地区玉器发展的一个高峰期，将大汶口文化以来的用玉习俗推向顶峰。龙山文化玉器出土地点有两城镇、朱封遗址、丹土遗址等，并集中出版了部分图版。
龙山文化玉器以牙璧、玉钺、牙璋、玉刀、多璜联璧、玉镞等为代表，除流行神人兽面、齿饰等装饰纹饰外，多为素面，抛光、透雕技术发达。在龙山文化之前的大汶口文化玉器较为流行，玉器制作精良，典型遗址有大汶口、野店等遗址，及花厅墓地，典型器形有联璧、多璜联璧、牙璧、琮、玉钺、镯等，纹饰除兽面纹外，其他多为素面，基本不见他类纹饰。
4.良渚文化玉器及其纹饰
良渚文化玉器是中国史前玉器的杰出代表，该文化分布于太湖附近，距今约——年，发现玉器的重要地点有浙江余反山、瑶山等，近年也集中出版了部分图录。
良渚文化玉器主要发现于高等级墓葬和祭祀遗址中，是良渚社会对权利与信仰的社会表征，在一些大型墓葬中，出土的各类玉器数以百计，主要器形有琮、璧、钺，三叉形器，冠状饰、透雕配饰、镯、串饰，在这些遗址中，经常有一些半成品的出现，还有一些是玉器的残料护坡。这些玉器中琮、璧、镯等多为独立饰品，其他多数玉器为组件。
良渚文化玉器纹饰精美，最为多见并盛行的是神人兽面纹、也有神人纹、兽面纹、鸟纹、竹节纹等，这一时期的线刻技术很精湛，雕刻细密的阴刻纹饰比较常见。良渚文化玉器纹饰并非无源之水，其在长江下游地区有着深厚的历史渊源，同时也对后世商周纹饰产生了深远影响，这类特征特别是以鸟纹、兽面纹上表现最为突出。
如鸟纹在长江下游的河姆渡文化中就已出现，代表性的有双鸟朝阳、连体鸟等，良渚文化中鸟纹延续下来，并多饰于璧、琮上，多与神人兽面纹相配使用。兽面纹起源于长江下游地区的良渚文化，这也成为基本共识，良渚玉器衰落后，该纹饰商代铜器上大放异彩，成为商周主流文化纹饰之一。
5.凌家滩文化玉器及其纹饰
凌家滩文化玉器以安徽含山凌家滩遗址为代表③，包括玉璜、玉人、玉鹰、玉钺、玉玦、玉版、玉璧、玉环等。这些玉器主要出土于M1、M4、M7、M8、M12、M29等几座大墓中，玉料与良渚文化类似。多为素面，纹饰有叶脉纹、人物纹、动物纹（虎、鸟）、刻划线纹、八角星纹等，出现扉齿装饰，这类扉齿装饰较龙山文化、石家河文化扉齿早约年。
出现玉璜、玉环、玉管饰等组合配饰，玉璜多为成组出现，且与玉环玉管饰组合使用。玉器砣子工艺出现，并与浅浮雕、圆雕、管钻、抛光结合使用。这一时期，出现一些如坐姿或立姿人物的新的器形。凌家滩遗址中流行的折角璜、璧形璜与长江下游地区的同类器物有着密切关系。
6.石家河文化玉器及其纹饰
石家河文化位于长江中地区，距今约4─年。因发现于湖北省天门市石河镇而得名，该区域遗址群规模较大，多达五十余处。其中天门石家河、肖家屋脊、谭家岭等遗址出土的部分玉器，倍受